作者：萬蕊雪 白蕊（分別系西湖大學特聘研究員、副研究員，西湖大學徐珊協(xié)助整理）

如果把微觀生命活動比作一部電影，那么這部精密而復(fù)雜的“影片”就是由無數(shù)蛋白質(zhì)各司其職上演的，它們影響著生命體的健康。而“指揮”這些蛋白質(zhì)、讓它們執(zhí)行各種功能的，就是基因。而在基因塑造生命的過程中，有個隱秘而偉大的遺傳“剪輯師”——次要剪接體。

(相關(guān)資料圖)

1.每一次剪接，都關(guān)乎細胞“命運”

剪接體的故事，要從一條生命體的核心規(guī)則——“中心法則”說起。

什么是中心法則呢？我們已經(jīng)知道，基因控制著生命活動的方方面面，但基因并不能直接對蛋白質(zhì)發(fā)布“指令”，而是需要歷經(jīng)遺傳信息的傳遞。基因是DNA上攜帶遺傳信息的片段，這些遺傳信息被傳遞給RNA，再由RNA轉(zhuǎn)化為有實質(zhì)性功能的蛋白質(zhì)。這樣一來，基因中的信息就得到了表達。這條標準化的“流水線作業(yè)”，就叫作“中心法則”。

我們可以把這個“流水線”想象成多人傳話的游戲——一句簡單的話，在歷經(jīng)人與人的傳遞后，很可能會走樣。那么，保持其準確、有序、精煉，就成為最關(guān)鍵的一步——形成“正確”的RNA，也就是RNA剪接。

此時，就該剪接體登場了——DNA輸送來的“原始影片素材”，也就是遺傳信息，實際上是“雜亂無章”的，而剪接體就像一位經(jīng)驗豐富的電影“剪輯師”，它會精確完成以下工作——篩選出包含遺傳信息的、需要的片段（即“外顯子”）和多余無用的片段（即“內(nèi)含子”），把無用的片段剪掉后，再把有用的片段按特定的順序連接起來。由此，正確的RNA就形成了，信息才能進入下一步的蛋白質(zhì)轉(zhuǎn)化。

剪掉哪段、剪掉多少長度、什么時候剪、如何拼接……電影的剪輯方式和順序會影響最終呈現(xiàn)效果，剪接體的工作也是如此。通過剪接體的“排列組合”后，有限的基因組能有更多的編碼形式，從而形成更多種類的蛋白質(zhì)——這就解釋了，為什么人體只有兩萬多個基因，但蛋白質(zhì)卻有幾十萬種。由此可見，剪接體的每一步操作，都關(guān)乎細胞的“命運”。

2.次要剪接體，關(guān)鍵的“限速”步驟

你可能已經(jīng)意識到，剪接體是生物體內(nèi)不可或缺的存在。從量級上來看，亦是如此，它確實是“大家伙”——它由幾十到幾百種蛋白質(zhì)和5條RNA動態(tài)組合而成，被教科書稱為“細胞里最復(fù)雜的超大分子復(fù)合物”。

可是，在這樣無法忽視的存在中，偏偏就有一個被誤讀和忽視的身影——次要剪接體。剪接體分為主要剪接體和次要剪接體，因被冠名“次要”，大家往往望文生義，認為它是不重要的剪接體。

事實上，主要剪接體和次要剪接體的功用相似，都是RNA剪接中缺一不可、相互配合的“剪輯師”搭檔。從重要性上講，二者并無差別。

它們的不同之處在以下兩個方面。第一，二者所識別的“多余無用片段”內(nèi)含子不同。主要剪接體識別的是人體內(nèi)99%以上的內(nèi)含子，占比較多；次要剪接體瞄準的是在體內(nèi)含量不足1%的稀有內(nèi)含子，占比較少。第二，它們的RNA和蛋白質(zhì)組成存在較大差異。

截至目前，科學家們尚未具體搞清楚它們二者是如何配合的，但它們所主導(dǎo)的兩條“剪輯”通路，一定是通力協(xié)作的。

說起來，次要剪接體被發(fā)現(xiàn)，也比主要剪接體晚得多。1979年，基因剪接現(xiàn)象已經(jīng)被學界所發(fā)現(xiàn)，隨之發(fā)現(xiàn)了剪接體，可直到20世紀90年代，次要剪接體才“姍姍來遲”，才有了“主要”和“次要”的分別。科學家們發(fā)現(xiàn)，有一類“多余無用”的片段（內(nèi)含子）和以往熟悉的經(jīng)典序列不同，隨之發(fā)現(xiàn)它們被一類新的剪接體所剪接。新發(fā)現(xiàn)的這類內(nèi)含子占比稀少，故被稱作稀有內(nèi)含子，相對應(yīng)的剪接體，即被命名為次要剪接體。

盡管“露面”較晚，次要剪接體卻隱秘而偉大。它所剪輯的內(nèi)含子，分布在許多重要基因之中，因此這條次要剪接體通路，在許多基本的生命活動中起到重要作用。此外，越來越多的研究表明，次要剪接體“剪”的速度，決定了RNA能不能，以及何時能往下轉(zhuǎn)化為蛋白質(zhì)，是中心法則中關(guān)鍵的“限速”步驟。

3.剪接體出錯，引發(fā)癌癥及罕見病

如果電影剪輯師生病了，或者不在狀態(tài)，會怎么樣？電影可能會成片錯亂無章、沒有美感。要是遺傳信息“剪輯師”—剪接體出了問題，麻煩就大了。

剪接體出錯，不外乎兩種原因。其一，剪接體作為大分子機器，自己身上出了問題；其二，剪接體的行為出了問題，“剪”錯了。無論是哪一種情況都很棘手，因為遺傳信息將無法正確傳遞、不能合成準確的蛋白質(zhì)、更無從完成生命活動……這些情況都是引發(fā)疾病的隱患。

研究表明，盡管占比較少，但次要剪接體的異常與許多人類疾病息息相關(guān)，主要是癌癥和罕見病。在癌癥中，典型的情況是骨髓增生異常綜合征，這是白血病的前期。它在中國每年新發(fā)病例有30多萬，通過基因測序發(fā)現(xiàn)，50%的案例是次要剪接體上的蛋白發(fā)生突變導(dǎo)致，也就是剪接體本身出了問題了。此外，有35%的人類遺傳紊亂疾病被發(fā)現(xiàn)與剪接體相關(guān)，這些遺傳病中有一大部分是罕見病。其中，生長激素缺乏癥、早發(fā)型小腦共濟失調(diào)、小頭畸形骨發(fā)育不良原始侏儒癥、遲發(fā)性脊柱骨骺發(fā)育不良、肌萎縮側(cè)索硬化……這些罕見病都和次要剪接體異常相關(guān)。

遺憾的是，次要剪接體對人類來說，依然是一個神秘的存在。盡管它在上世紀已被發(fā)現(xiàn)，但隨后的研究卻陷入停滯。自剪接體發(fā)現(xiàn)以來，科學家們一直在探索其中的分子奧秘，期待揭示背后的機理，但也陷入了長年累月的僵局。

這種困境實屬事出有因，事實上，研究剪接體從來并非易事。

剪接體是一個龐大且永遠處在動態(tài)中的“大分子機器”，它的機理非常復(fù)雜。所謂“大分子機器”，指的是那些像機器般運作、分子量較大的物質(zhì)，蛋白質(zhì)、核酸、多糖等生物物質(zhì)也屬于這個類別。說是“機器”，剪接體遠比我們生活中見到的機器復(fù)雜得多。如果想要讓一臺機器發(fā)揮功能，只需要把它組裝好，然后放在合適的位置，讓它運轉(zhuǎn)起來就行了。

但對剪接體來說，并不是這樣——假設(shè)眼前有一個由8個部分組成的剪接體。在找到需要“剪輯”的“片段”后，這些部分并不是一起組裝完成的——可能有一兩個先抵達工作地，開始忙碌，其他部分在這個過程中可能會陸續(xù)加入、各司其職，也可能會在不同的時間離開，也就是說，這樣的結(jié)合是動態(tài)的。當剪輯完成后，所有8個部分會被釋放，等下一次有工作任務(wù)了，再進行新一輪的結(jié)合。

近年的科學研究證實，剪接體這個大分子機器，每完成一次“剪輯”，期間存在10種不同的狀態(tài)。

即便應(yīng)用倍數(shù)很高的電子顯微鏡，也難以清晰地詳細觀察剪接體這樣精密又復(fù)雜的工作過程。可以想象，既然主要剪接體的研究已經(jīng)舉步維艱了，對次要剪接體的探索，必然是難上加難。原因非常明了：次要剪接體的含量占比稀少，發(fā)出的“信號”弱，科學家們更難獲得樣本。

4.破譯剪接體“真身”，向免于病痛邁進一步

次要剪接體就存在于人體內(nèi)，伴隨著每一刻的呼吸。難道就這樣放棄對它的研究嗎？既然它是存在的，就不應(yīng)該毫無新發(fā)現(xiàn)，對不對？抱著這樣樸素的想法，我國的研究團隊決定跟它“死磕”。

眼下，我們希望能夠從生物化學和結(jié)構(gòu)生物學的角度，去理解次要剪接體。換句話說，我們想要破譯這類“剪輯師”，搞清楚它到底是誰，由什么構(gòu)成，究竟具體在做什么，是怎么做到的，和主要剪接體如何協(xié)作等。

在研究次要剪接體之前，西湖大學施一公院士研究組在過去的十多年間，都在致力于剪接體的三維結(jié)構(gòu)解析與分子機理研究。這個研究組是世界上首個，也是目前唯一一個成功捕獲并解析了RNA剪接過程中所有完全組裝剪接體高分辨率三維結(jié)構(gòu)系列成果的團隊。換句話說，這項研究讓人類看清楚了主要剪接體這位“剪輯師”的完整通路，覆蓋了“剪輯”的全過程。

我們的研究團隊也曾參與其中，在進行了大約四五年的主要剪接體研究工作，有了主要剪接體的研究經(jīng)驗和成果積累后，我們開始對“被忽視”的次要剪接體進行研究。

如何把這1%的次要剪接體捕獲出來，跟主要的剪接體分開，是領(lǐng)域內(nèi)公認的難題。這個空白領(lǐng)域中，沒有任何文獻和經(jīng)驗可供參考。經(jīng)過長期研究與實驗，我們設(shè)計了一個高效的“誘餌”（pre-mRNA），也就是用一段需要“剪輯師”處理的素材，用它“釣”出了含量極少、被視為很難分離的次要剪接體。可以把這個過程想象為針對次要剪接體“喜好”而特別人工設(shè)計了它感興趣的“片段”，投入細胞之中，當次要剪接體找到這個片段、開始工作時，科研人員就能把它連同片段一起提取出來。同時，科研人員改進了后續(xù)的純化方式，使獲得的次要剪接體更加穩(wěn)定、更易被研究。

通過冷凍電鏡技術(shù)，科研人員重構(gòu)了這個次要剪接體的結(jié)構(gòu)，整體分辨率高達2.9埃，搭建了它的原子模型，包含了4條RNA和45個蛋白。這是世界上首個被解析的次要剪接體，相關(guān)工作已發(fā)表在國際學術(shù)期刊《科學》上。

對次要剪接體的研究，才剛剛開始，未來需要做的工作還有很多。

一方面，科研人員需要獲取更完整的次要剪接體“全景圖”。2021年的研究成果“破譯”的僅僅是激活狀態(tài)下的次要剪接體，還需要逐步完成所有10種狀態(tài)的解析，進一步探究其分子機理、調(diào)控通路及功能意義等。與破譯主要剪接體的“剪輯”類似，科研人員還需要更深度了解，次要剪接體究竟長什么樣、如何工作，怎樣和主要剪接體“配合”，完成遺傳信息遞送中賦予它的使命。

了解這些原理后，科研人員和醫(yī)藥研發(fā)人員將能有針對性地設(shè)計靶向次要剪接體藥物。無論是這個大分子機器自身出了毛病，還是它剪錯了，都能被及時糾正，從而使人類免于次要剪接體相關(guān)的癌癥和罕見病之苦。我們的科研團隊希望能夠把次要剪接體的成果，更多地應(yīng)用到維護人類健康之中，目前已經(jīng)在進行與藥物研發(fā)、疾病相關(guān)的研究。

與此同時，次要剪接體的版圖依然是“人跡罕至”的真空地帶，我們希望世界上更多的科研工作者能夠加入這一研究。為此，我們科研團隊想先替大家解決最困難的部分——發(fā)明一種次要剪接體的體外研究活性體系，能方便地對次要剪接體開展實驗，讓結(jié)構(gòu)、細胞、生化、分子等領(lǐng)域的科學家都參與到對次要剪接體的探索中來。

道長且阻，這是基礎(chǔ)研究的常態(tài)，從0到1的開拓，沒有捷徑。基礎(chǔ)研究的成果要邁入技術(shù)應(yīng)用，也還需要經(jīng)年累月的不懈努力。但基礎(chǔ)研究取得創(chuàng)新性的點滴突破，人類對世界的認知便向前躍進了一步，期待這樣的突破奔涌而來。

《光明日報》（ 2023年03月23日?16版）